Astrofísicos descobrem planeta com potencial para abrigar vida

Uma equipe internacional de astrofísicos identificou um exoplaneta que orbita sua estrela em uma região com condições teóricas para suportar vida. A descoberta do planeta HD 20794 d, detalhada em um artigo publicado na revista Astronomy & Astrophysics, representa um avanço na busca por vida fora da Terra e fornece um novo laboratório para modelagem e testes de hipóteses nesse campo, segundo o Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, que participou do estudo.

Classificado como uma “superterra” – por possuir uma massa maior que a do nosso planeta –, o HD 20794 d transita pela zona habitável de sua estrela, HD 20794, localizada a cerca de 20 anos-luz da Terra. Essa região é caracterizada por temperaturas que permitem a existência de água em estado líquido na superfície de planetas rochosos, um fator essencial para a vida como se conhece.

No entanto, os pesquisadores alertam que estar na zona habitável não garante a presença de água líquida. Como exemplo, citam Marte, que se encontra na zona habitável do Sol, mas não apresenta evidências concretas de condições para sustentar vida atualmente.

A detecção do HD 20794 d foi possível graças a duas décadas de medições da velocidade radial da estrela-hospedeira, realizadas com espetrógrafos instalados em telescópios do Observatório Europeu do Sul, no Chile. Esses instrumentos captam pequenas variações na velocidade das estrelas, causadas pela atração gravitacional de planetas em sua órbita, permitindo a identificação de novos mundos.

Exoplaneta

Um exoplaneta é um planeta que orbita uma estrela fora do Sistema Solar. Esses planetas podem variar em tamanho, composição e condições atmosféricas, podendo ser gasosos, rochosos ou ter características intermediárias. A detecção de exoplanetas é feita principalmente por meio de métodos indiretos, como o trânsito planetário, que observa a diminuição do brilho de uma estrela quando um planeta passa à sua frente, e a velocidade radial, que mede pequenas oscilações na posição da estrela causadas pela atração gravitacional do planeta.

Alguns exoplanetas estão localizados na chamada “zona habitável”, onde as temperaturas permitem a existência de água líquida, fator essencial para a vida como conhecemos. Desde a descoberta do primeiro exoplaneta confirmado em 1995, milhares de outros foram identificados, ampliando a compreensão sobre a diversidade de sistemas planetários no universo.

(Com Agências Internacionais).