Mais de 10 anos depois, homem desiste de busca por fortuna em bitcoin

A trajetória de James Howells, um trabalhador de Tecnologia da Informação do País de Gales, é emblemática em relação aos riscos inerentes ao mundo das criptomoedas.

Há doze anos, ele, de modo acidental, descartou um disco rígido com 8 mil bitcoins, que na época valiam cerca de US$ 8 milhões (R$ 45,5 milhões*), mas hoje representam uma soma astronômica de US$ 742 milhões (R$ 4,2 bilhões*). Desde então, um simples erro se transformou em uma odisseia de tentativas frustradas de recuperação.

Desde 2013, quando o bitcoin ainda era uma novidade no mercado financeiro, Howells dedicou-se a uma luta sem fim para recuperar o disco rígido perdido sob uma montanha de lixo em Newport, Gales do Sul.

As complexas barreiras legais e ambientais foram os seus grandes inimigos nessa missão, que frustraram continuamente suas tentativas de recuperar uma riqueza (quase) inacessível.

Disco rígido com acesso a valor milionário em bitcoins foi parar no aterro da cidade – Imagem ilustrativa: reprodução/Mumtahina Tanni/Pexels

Um pequeno erro, uma perda enorme

James Howells se tornou um dos primeiros a adotar o bitcoin, ao minerar milhares de moedas quando esse ativo digital ainda era visto como uma curiosidade.

Infelizmente, durante uma limpeza em seu escritório, ele descartou o disco rígido que continha suas chaves privadas. Quando percebeu o erro, o dispositivo já estava enterrado sob toneladas de resíduos.

Apesar de as perdas financeiras iniciais serem administráveis, a explosão no valor do bitcoin transformou o que era um engano em um dos episódios mais custosos da história financeira digital. O disco rígido agora continua enterrado em algum lugar sob o enorme aterro sanitário de Newport.

Mas ele persistiu

Determinado a recuperar sua fortuna, Howells passou anos desenvolvendo planos sofisticados para escavar o aterro sem causar danos ambientais. Ele propôs o uso de drones com inteligência artificial (IA), robôs e equipes especializadas que poderiam realizar a tarefa com segurança. No entanto, tais esforços foram sempre barrados pelas autoridades locais.

O Conselho Municipal de Newport rejeitou repetidamente os pedidos do homem, argumentando preocupações com a segurança ambiental e legal. As leis de gestão de resíduos do Reino Unido declaravam que qualquer item descartado em um aterro técnico pertence ao local, o que torna impossível a escavação sem infringir regulamentos.

Decisão judicial e fim de esperanças

Em 2024, uma decisão judicial britânica selou o destino da busca de Howells, ao afirmar que não havia “perspectiva realista” de sucesso na recuperação do disco rígido. O tribunal destacou a complexidade técnica, os riscos ambientais e as limitações legais de tempo como obstáculos intransponíveis.

Mesmo que Howells tivesse a permissão para escavar, as condições severas do aterro provavelmente já teriam danificado irreparavelmente o equipamento.

Assim, com a decisão judicial, todas as vias legais para recuperar os bitcoins foram fechadas, e isso forçou Howells a encerrar sua procura.

A experiência de Howells serve como um lembrete contundente dos desafios dos ativos digitais. Enquanto muitos se tornaram milionários no universo das criptomoedas, a perda das chaves privadas significa a perda eterna do acesso à riqueza.

Sem uma mudança nas leis ou uma inovação tecnológica inesperada, os US$ 742 milhões de Howells continuarão enterrados e, assim, simbolizarão como um erro desatento pode gerar uma grande perda.

* Valores de conversão consultados no dia 20 de fevereiro de 2025.