O cérebro e seu dicionário infinito: quantas palavras cabem?

A memória humana é impressionante, principalmente quando pensamos nela como uma espécie de disco rígido — o HD, o responsável por armazenar seus arquivos no computador, por exemplo — do cérebro.

Inclusive, você já parou para pensar em quantas palavras conhece? Isso é o que chamamos de vocabulário e, por menos que perceba, você está utilizando essa repartição do seu cérebro neste exato momento, enquanto lê este artigo.

No entanto, com o passar dos anos e o aprendizado acumulado, parece que nosso cérebro vai perdendo aos poucos a capacidade de armazenar novas informações, como palavras. Teria, então, algum limite para o número de palavras que o cérebro consegue guardar?

Buscando responder essa e outras perguntas, diversos pesquisadores acadêmicos realizaram estudos em línguas diferentes. Essas pesquisas, no entanto, não são conclusivas e têm resultados variados, mas ainda podem fornecer informações bastante interessantes sobre a nossa capacidade cerebral.

Quantas palavras o cérebro humano guarda em média?

No ano de 2013, o The Economist divulgou os resultados de um estudo feito em um site criado para testar o vocabulário das pessoas e medir quantas palavras os participantes dominavam. No total, mais de dois milhões de testes foram realizados. Confira os resultados:

• Participantes adultos: domínio de 20 a 35 mil palavras e termos;
• Pessoas com até 8 anos: 10 mil palavras conhecidas;
• Crianças de 4 anos: 5 mil palavras conhecidas.

Cabe ressaltar que os testes foram feitos com nativos da língua inglesa. A mesma pesquisa informou que os estrangeiros que falavam inglês dominavam aproximadamente 4,5 mil palavras do idioma, mas que poderiam chegar a 10 mil palavras morando em países de língua inglesa.

Como aprendemos uma palavra nova?

Em 1965, Mohamed Youssef e David Ausubel concluíram após estudos e pesquisas que, para alguém aprender uma palavra e seus usos corretos, era preciso ser exposto a tal palavra por, pelo menos, 17 anos até que ela fizesse parte de seu vocabulário.

No entanto, existem algumas práticas que podem tornar o aprendizado mais simples e rápido, como utilizar a palavra nova com frequência, criar uma espécie de imagem mental para o termo e afins, já que aprender novas palavras, principalmente em línguas estrangeiras, pode ser bem difícil.

Até que idade somos capazes de aprender novas palavras?

Ainda conforme o estudo do The Economist, é possível aumentar o repertório de palavras até os 40 anos, sendo que depois dessa idade as pessoas deixariam de aprender novos termos. No entanto, o estudo não revelou o motivo para essa informação.

Mas, algumas teorias são prováveis, como que após os 40 anos as pessoas já não possuem mais muito interesse em aprender termos usados pelos jovens ou gírias, além de que o vocabulário armazenado até essa idade é bastante suficiente para se comunicar e entender os demais.